FromSoftware je, barem što se prošlih nekoliko godina tiče, postao sinonim za igre s tematikom epske mračne fantastike, vodeći igrače kroz opasna kraljevstva i nacije opsjednute zastrašujućim čudovištima. Premda su Demon's Souls, Dark Souls i, na koncu, Enden Ring od FromSoftwarea stvorili ikonu modernog akcijskog RPG-a, japanski proizvođač igara njeguje njihovu filozofiju sve od svojih prvih naslova. Počevši s tumaranjem tamnicama King's Fielda do nastanka moderne formule za Souls, jedna zanimljiva stvar vezana uz FromSoftware uvijek ostaje ista. Njihove se igre mijenjaju, ali su sve na neki način povezane.

Međutim, pored popularnijeg asortimana s tematikom fantastike, FromSoftware se stigao specijalizirati u još jednom žanru - onom s velikim robotima, odnosno mecha igrama. Relativno brzo nakon što su ih počeli proizvoditi, nastao je i Armored Core, mecha akcijski serijal čije su igre izlazile svake godine od 1997. do 2013., pauzirajući samo u 1998. i 2011.

Ti su simulatori borbe u divovskim robotima temeljni sastojak recepta FromSoftwarea, no kultne igre su stjecajem okolnosti postale sekundarna zanimacija nakon što je kompanija shvatila koliko novca može zaraditi na Dark Soulsu. Potpuno razumijevanje upravo izašlog Armored Corea 6: Fires of Rubicon, tim rečeno, povezano je s poznavanjem povijesti samog FromSoftwarea.

Srž dizajna Armored Corea

FromSoftware, japanska softverska kompanija osnovana 1986., prvo se bavila razvojem poslovnog softvera. Njezinih nekoliko zaposlenika su među projektima sa strane radili na igrama za PC te su razvili strast prema raznim tematikama poput zapadnjačke fantastike i divovskih robota. Kad je kompanija odlučila otvoriti podružnicu posvećenu videoigrama, njezin je mali tim programera i dizajnera pokušao napraviti igru s 3D robotima koji putuju podzemnim labirintom. Pokušaj je neslavno završio zbog tehničkih poteškoća, no ideja je poslužila kao temelj za buduće igre. Uz dolazak Sony PlayStationa, prvi King's Field brzo je adaptiran za konzolin izlazak 1994. te je u iduće dvije godine polučio čak dva nastavka.

Kompanija je u međuvremenu pristupila poznatom dizajneru mecha igara Shojiju Kawamoriju, a on je, prema navodu FromSoftwarea, prvo trebao dizajnirati koncept modularnih robota koje slažu sami igrači. Kako bi objedinio koncept, domišljati dizajner osmislio je strojeve koji se slažu oko oklopljenih jezgri. Ideja o divovskim robotima koji se naganjaju u podzemnim tunelima prihvaćena je kao glavna priča s objašnjenjem da se 'ljudska vrsta povukla pod tlo nakon velike kataklizme'. U fokusu su, naravno, igrači, a svijet oko njih kontroliraju distopijske megakorporacije koje upošljavaju plaćenike pod imenom Vrane (Ravens). Dizajn je bio odobren, igra je krenula u razvoj, a japanski igrači su konačan proizvod, Armored Core, dobili 10. srpnja 1997.

Put na nebo

FromSoftwareu nije trebalo dugo da shvati kako je Armored Core postao hit. Štoviše, igra je prodana u tolikom broju da je kompanija odlučila u cijelosti posvetiti se gejmingu. Nastavak je pričom bio preteča prvom Armored Coreu, a stigao je pod imenom Armored Core: Project Phantasma.

Izašao je nekoliko mjeseci nakon prve igre te je započeo trend izlazaka novih nastavaka koji se preko sačuvane pozicije mogu vezati na prijašnje. Armored Core je u Japanu dosegao iznimnu slavu zahvaljujući snažnom naglasku na modifikaciju mechova s ciljem savladavanja raznih izazova unutar misija. Fanovi su najviše voljeli mogućnost kompetitivne igre s više igrača, a iznenađujuće duboka i politikom prožeta priča privukla je gejmere koji vole istraživati svijet u kojem se ona odvija.

Armored Core je manji interes zabilježio u Americi, no i tamo je, kao u Japanu, razvio kultni status. Novije bi igrače FromSoftwareovih igara moglo također iznenaditi to da je kompanija bila jako povezana sa Sonyjem. Na koncu, Sony je bio izdavač prvog Armored Corea za globalno tržište. Premda je izdavački ugovor bio privremeno rješenje, uspjeh prvih izdanja Armored Corea doveo je do pretvaranja igre u masivnu franšizu koja i danas ima veći broj nastavaka u usporedbi s ostalim naslovima FromSoftwarea. Proizvođač je svoje iskustvo iskoristio za razvoj drugih akcijskih mecha igara, uključujući Metal Wolf Chaos i Mobile Suit Gundam Unicorn, stvorivši ostavštinu koja se činila jačom od one koju su polučili naslovi iz žanra zapadne fantastike.

Pad i nada u povratak

Armored Core godinama je nizao uspjehe držeći se osnovne formule koja uključuje dva ili tri nastavka povezana s jednom 'numeričkom' generacijom, kao i njihova dva do tri spin-offa. Kontinuitet priče, prepričane u nekoliko navrata, te temeljni dizajn, poput oružja, dijelova i nekih drugih aspekata, kao što je mecha Nine-Ball, ostali su isti. Najpoznatiji dio ove ostavštine FromSoftwarea je poznato oružje Moonlingt, a ono se pojavilo i u drugim igrama, nevezanima uz serijal Armored Core. Prvi veliki 'potres' dogodio se s nastavkom Armored Core 4 iz 2006., a on je ubrzao dinamiku igre na PlayStationu 3 i Xboxu 360. Radilo se o prvoj igri koju je režirao tvorac serijala Souls, Hidetaka Miyazaki. Armored Core 4 i Armored Core: For Answer i danas imaju posvećene obožavatelje, no jedno je sigurno - mnogima se promjena dizajna nije svidjela.

Nažalost, ove promjene bile su samo uvertira za Armored Core 5 iz 2012. te Armored Core: Verdict Day, koji je izašao godinu kasnije. Armored Core 5 pokušao je doseći ravnotežu između klasične 'spore' i moderne 'brze' igre, no jedino što mu je pošlo za rukom je otuđiti fanove starijih igara neobično oskudnom kampanjom za jednog igrača i čudnim dizajnerskim promjenama verzije za više igrača.

Verdict Day je popravio nekoliko stvari, no postao je zadnjim nastavkom Armored Corea sve do prvog glasa o dolasku šestog izdanja, igre koju je FromSoftware najavio - deset godina kasnije. Uz bojazan da će Daemon X Machina, igra koju su razvili neki članovi originalnog tima Armored Core, postati jedinom ostavštinom nekad slavne franšize, najava dolaska Armored Corea 6 vratila je osmijeh na lica mnogih fanova.

Koliko Armored Core 6 može privući staru školu gejmera i pomoći franšizi da se podigne na noge, saznat ćemo uskoro. Igra je izašla 25. kolovoza, a o njoj će, prema svemu sudeći, ovisiti to hoće li se serijal vratiti svojim danima slave.